Los episodios de la manía y depresión típicamente se repiten a través de la vida. Entre los episodios, la mayoría de las personas con trastorno bipolar está libre de síntomas, pero hasta un tercio de la gente tiene algunos síntomas residuales. Un pequeño porcentaje de la gente experimenta síntomas crónicos continuos a pesar del tratamiento.

La forma clásica de la enfermedad, que implica episodios recurrentes de manía y depresión, se llaman trastorno bipolar de tipo I. Algunas personas, sin embargo, nunca desarrollan manía severa sino que por el contrario experimentan episodios más suaves de hipomanía que alternan con la depresión; esta forma de la enfermedad se llama trastorno bipolar de tipo II. Cuando 4 o más
episodios de la enfermedad ocurren dentro de un período de doce meses, se dice que una persona tiene un trastorno bipolar de ciclo-rápido. Algunas personas experimentan episodios múltiples dentro de una sola semana, o aún dentro de un solo día.
Los cicladores rápidos tienden a desarrollarse tarde en el curso de la enfermedad y es más común entre mujeres que entre hombres.

Las personas con trastorno bipolar puede llevar vidas sanas y productivas cuando la enfermedad es tratada con eficacia. Sin tratamiento, sin embargo, el curso natural del trastorno bipolar tiende a empeorar. Con el tiempo una persona puede sufrir episodios maníacos y depresivos más frecuentes (de ciclo más rápido) y más severos que los que experimentaron cuando la enfermedad apareció por primera vez.
Pero en la mayoría de los casos, el tratamiento apropiado puede ayudar a reducir la frecuencia y la severidad de los episodios y puede ayudar a las personas con trastorno bipolar a mantener una buena calidad de vida.