El trastorno bipolar causa oscilaciones de humor dramáticas, se puede pasar de un humor excesivamente alto y/o irritable a triste y desesperado, y de vuelta otra vez, intercalados a menudo con períodos de humor normal. Cambios severos en la energía y comportamiento se producen junto con estos cambios de humor. A los períodos de altos y bajos se los llama episodios de manía y depresión.

 

Los signos y síntomas de la manía (o de un episodio maníaco) incluyen:

• Energía, actividad e inquietud crecientes.
  
• Humor eufórico, excesivamente alto, excesivamente bueno.
  
• Irritabilidad extrema.
  
• Pensamientos acelerados y hablar muy rápido, saltando de una idea a otra.
  
• Dificultad para concentrarse.
  
• Disminución de la necesidad de dormir.
  
• Creencias poco realistas sobre sus capacidades y poderes.
  
• Mal juicio.
  
• Gastos desmedidos.
  
• Un período duradero de comportamiento que es diferente del habitual.
  
• Aumento del deseo sexual.
  
• Abuso de drogas, alcohol y medicaciones para dormir.
  
• Comportamiento provocativo, intrusivo, o agresivo.
  
• Negación de que algo esté mal.
  

Se diagnostica un episodio maníaco si el humor elevado ocurre con 3 o más de los otros síntomas la mayor parte del día, casi todos los días, por 1 semana o más tiempo. Si el humor es irritable, 4 síntomas adicionales deben estar presentes.


Los signos y síntomas de la depresión (o de un episodio depresivo) incluyen:

• Humor triste, ansiedad, o sensación de vacío duradera.
  
• Sensaciones de desesperación o pesimismo.
  
• Sensaciones de culpabilidad, inutilidad o desamparo.
  
• Pérdida de interés o de placer en las actividades que solía disfrutar, incluyendo el sexo.
  
• Falta de energía, sensación de fatiga o de estar en cámara lenta.
  
• Dificultad para concentrarse, recordar o tomar decisiones.
  
• Desasosiego o irritabilidad.
  
• Dormir poco o demasiado.
  
• Cambios en el apetito y/o pérdida o ganancia de peso involuntaria.
  
• Dolor crónico u otros síntomas corporales persistentes que no son causados por enfermedades físicas o lesiones.
  
• Pensamientos de muerte o suicidio, o intentos de suicidio.
  

Se diagnostica un episodio depresivo si 5 o más de éstos síntomas duran la mayor parte del día, casi todos los días, por un período de 2 semanas o más.


Un nivel de manía suave a moderado se llama hipomanía.

La hipomanía puede hacer que la persona que la experimenta se sienta bien y se puede incluso asociar al buen desempeño y a un aumento en la productividad. Incluso cuando la familia y los amigos aprenden a reconocer las oscilaciones del humor como un posible trastorno bipolar, la persona puede negarse a reconocer esos episodios. Sin el tratamiento apropiado, la hipomanía puede convertirse en manía severa o puede cambiar a depresión.
A veces, los episodios severos de manía o depresión incluyen síntomas de psicosis (o síntomas psicóticos). Los síntomas psicóticos comunes son alucinaciones (auditivas, visuales) y delirios.
Los síntomas psicóticos en el trastorno bipolar tienden a reflejar el estado extremo del ánimo en ese momento. Por ejemplo, durante la manía, pueden aparecer delirios de grandeza, tales como la creencia de que uno es el presidente o tiene poderes especiales o riqueza; durante la depresión pueden aparecer delirios de culpabilidad o de inutilidad, tales como la creencia de que uno esta arruinado y sin dinero o ha cometido un crimen terrible. Personas con trastorno bipolar que tienen estos síntomas a veces son diagnosticados incorrectamente como esquizofrénicos, otra enfermedad mental severa.
Puede ser provechoso pensar en los varios estados del humor en el trastorno bipolar como un espectro o gama continua. En un extremo esta la depresión severa, sobre la cual está la depresión leve o moderada, que mucha gente llama “bajón” cuando son de breve duración pero se llama distimia cuando son crónicos. Entonces está el humor normal o equilibrado, sobre el cual viene la hipomanía (manía leve o moderada), y entonces la manía severa.

 

 

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 Diagnóstico del trastorno bipolar
Como otras enfermedades mentales, el trastorno bipolar no puede todavía ser identificado fisiológicamente, por ejemplo, con un análisis de sangre o una exploración del cerebro. Por lo tanto, el diagnóstico del trastorno bipolar se hace en base a síntomas, curso de la enfermedad, y, cuando están disponibles, antecedentes familiares.

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 Las descripciones ofrecidas por personas con trastorno bipolar dan indicaciones valiosas de los varios estados del humor asociados a la enfermedad:

Depresión: Dudo totalmente de mi capacidad de hacer bien cualquier cosa.
Parece como si mi mente se ha enlentecido y quemado al punto de ser virtualmente inútil. Me acosa frecuentemente la total falta de esperanza. Otros dicen, “Es solamente temporal, ya pasará, lo superarás” pero por supuesto no tienen ninguna idea de cómo me siento, aunque estén seguros de saberlo. ¿Si no puedo sentir, moverme, pensar o importarme, entonces cuál es el punto?

Hipomanía: Al principio cuando estoy de humor alto, es tremendo...
las ideas son rápidas... como estrellas fugaces que sigues hasta que otras más brillantes aparecen.
Toda la timidez desaparece, las palabras y los gestos correctos están repentinamente allí... gente sin interés, las cosas llegan a ser intensamente interesantes. La sensualidad es penetrante, el deseo de seducir y ser seducido es irresistible. Tu tuétano es
infundido con sensaciones increíbles de energía, bienestar, omnipotencia, euforia... puedes hacer cualquier cosa... pero, en alguna parte ésto cambia.

Manía: Las ideas rápidas llegan a ser demasiado rápidas y muchas, una confusión aplastante substituye la claridad... no puedes seguir a donde la memoria va. El humor infeccioso deja de divertir. Tus amigos se asustan... todo está ahora en contra tuyo, estás irritable, enojado, asustado, incontrolable, y atrapado.